Sjoerd Potters wil mensen met elkaar blijven verbinden

DE BILT Sjoerd Potters is sinds 2017 burgemeester van De Bilt. Zijn eerste termijn loopt af op 4 april 2023. De gemeenteraad heeft op donderdagavond 15 december 2022 besloten de burgemeester aan te bevelen voor herbenoeming voor een nieuwe termijn van zes jaar. Samen met de Biltsche Courant blikt hij terug op de afgelopen zes jaar en vooruit naar de toekomst.

Robbert Roos

Potters is geen onbekende in de politiek. Van 2010 tot 2012 was hij wethouder in de gemeente Waalwijk en van 2012 tot 2017 lid van de Tweede Kamer namens de VVD. Het ambt van burgemeester past hem dan ook als de spreekwoordelijke jas. Toch had hij bij zijn aanstelling niet kunnen voorzien wat er de afgelopen zes jaar allemaal op zijn pad zou komen. “Het is echt een hele drukke en turbulente tijd geweest met veel onverwachte dingen”, geeft hij toe. “Mijn stempelboekje crisissen is inmiddels voor een flink deel afgestempeld.”

Corona, demonstraties van de boeren, twee zedenzaken en de gasexplosie in april 2022 maakten grote indruk op Potters en vroegen veel van zijn tijd. De pandemie was vooral een periode van veel onzekerheid. “Mensen werden ineens ziek en kwamen te overlijden, terwijl andere inwoners extra ondersteuning nodig hadden. Het was een lastige tijd waarin we beslissingen moesten nemen zonder enig precedent. Natuurlijk liggen er voor zulke situaties draaiboeken klaar, maar die zijn ingestoken voor een tijdelijke crisis en niet op een van deze schaal en omvang. We hebben soms echt in het werk uit moeten zoeken hoe we er mee om moesten gaan. We zijn in De Bilt echt goed in staat om een crisis te managen, maar het vraagt tegelijkertijd ook heel veel van iedereen. Weekendverlof en vakanties tellen in zo’n geval dan even niet.”

Of het nu om corona, de oorlog in Oekraïne of de energiecrisis gaat; het is altijd de uitdaging om de rust in de gemeente te kunnen bewaren. “Ik heb echt het gevoel dat me dat tot op heden steeds gelukt is en dat ik onze inwoners perspectief heb weten te bieden dat we hier ook weer uit komen. Gelukkig ben ik van nature zelf erg positief ingesteld. Het zoeken naar lichtpuntjes om inwoners weer een perspectief te bieden vind ik een van de mooiste dingen van het ambt.” Dat viel ook anderen op; GroenLinks decoreerde Potters met een ‘Groen Coronalintje’ als waardering voor zijn inzet tijdens de coronaperiode. Toch bracht de pandemie ook ‘leuke’ dingen met zich mee. “Ik herinner me een keer dat we met een bigband voor een verzorgingstehuis stonden om met een optreden wat muzikaal vertier te brengen. Ik weet niet of ik dat anders ook zou hebben gedaan.”

Met het hoofdkantoor van de RIVM binnen de gemeentegrenzen kreeg Potters ook bezoek van boze boeren. “Ik vind het recht op demonstreren een groot goed waar we zuinig op moeten zijn. Dat wil echter niet zeggen dat je zomaar alles toe moet staan. Op de zaterdag voorafgaand aan de grote demonstratie tegen de veevoermaatregel heb ik op het gemeentehuis afgesproken met de voorman van Farmers Defence Force (FDF). Dit om elkaar eens even goed in de ogen te kijken en te bespreken wat voor een demonstratie dag het zou moeten worden. Een demonstratie moet voor iedereen wel goed en veilig verlopen.” En dat werkte. “We hebben de Biltsche Rading speciaal voor de demonstratie afgezet. Ook de tweede keer, waarbij iedereen op anderhalve meter moest staan, verliep zonder noemenswaardige problemen. Al was het achteraf gezien allemaal best spannend hoor. Ik ben dan ook blij hoe we het allemaal voor elkaar hebben gekregen.”

Ook Potters merkt dat de dialoog in het land aan het verharden is. “We hebben te maken met verschillende fenomenen. Van QAnon en een anti-overheidssentiment, tot de opkomst van uiterst links en extreemrechts. Soms moet je daar wel iets mee, soms ook niet. Je moet erkennen dat het sentiment er is. We zitten in verschillende crisissen tegelijk. Mensen voelen zich onrustig, hebben houvast en perspectief nodig en willen zich soms ook ergens tegen verzetten. Dat is op zich best begrijpelijk. Daar moet je niet van schrikken, maar juist zorgen dat je in contact blijft en zelf het goede voorbeeld geven.” Wat Potters vooral zorgen baart, zijn ontwikkelingen als deep fake en het verspreiden van desinformatie. “We moeten de jongere generatie uitleggen dat social media en juicekanalen niet altijd de juiste bronnen zijn om je informatie vandaan te halen. Integendeel: juist die toenemende mate van desinformatie zorgt ervoor dat het wantrouwen alleen maar toeneemt. We adviseren onze raadsleden om zelf het goede voorbeeld te geven, maar er ligt ook een belangrijke taak weggelegd bij ouders om hun kinderen hierover te informeren.”

De gemeente De Bilt bestaat uit verschillende kleinere dorpskernen. Toch lukt het Potters om al die verschillende eilandjes bij elkaar te houden. “We moeten niet verwachten dat ze allemaal op elkaar gaan lijken, hetzelfde worden, of alleen maar naar ons als gemeente kijken. Westbroekers zijn bijvoorbeeld echt anders dan mensen uit Bilthoven en dat is helemaal prima. Het is juist aan ons als gemeente de taak om ons te verplaatsen in onze inwoners en proberen de taal van de kernen te spreken, niet andersom. Dat vind ik persoonlijk juist erg leuk en vraagt van de organisatie om een stuk flexibiliteit en inlevingsvermogen. Verschillen zijn niet erg, zolang we alle bewoners maar even lief hebben en begrijpen wat er in hun dorpskern speelt.

Na zo’n turbulente eerste periode lijkt de tweede periode bijna op een kabbelend beekje. Toch is niets minder waar. “We staan nog steeds voor grote uitdagingen”, reageert Potters. “De energiecrisis en energietransitie zijn belangrijke onderwerpen waar we ons de komende tijd mee bezig houden. Hoe krijgen we dat voor elkaar en zorgen we dat het ook voor iedereen betaalbaar blijft? Daarnaast heeft ook de oorlog in Oekraïne nog steeds een groot effect op hoe het hier met ons gaat.” De komende periode wil Potters zich ook focussen op de verbinding tussen mensen en groeperingen onderling. “De maatschappelijke onrust, polarisatie en groepsvorming is de laatste jaren echt groter. Ik wil juist proberen om mensen met elkaar te verbinden om zo gezamenlijk de toekomst te bepalen, maar dat blijft een forse uitdaging. Aan de andere kant past dat goed bij me en vind ik het juist een van de leuke dingen van het ambt.” Sinds vorig jaar is Potters voorzitter van de M50, een netwerk van 50 middelgrote gemeenten in Nederland. “Een grote eer voor De Bilt én een mooie kans om de gemeente nog beter op de kaart te zetten. Daarnaast wil ik proberen iets meer tijd voor mezelf in te plannen. Lekker sporten om het hoofd leeg te maken, of klussen in en rond het huis. Bij mij is ontspanning ook altijd inspanning.”